莴笋原名莴苣，又叫香乌笋、千金菜、莴菜、藤菜，属菊科一年或二年生草本。茎直立而粗，嫩时呈棍棒状，肉质肥厚如笋。夏季开黄色舌状花，头状花序有长梗，排成顶生的圆锥状花丛。果实细小，种子黑褐或灰白色。原产地中海沿岸，汉朝时传人我国。
莴笋在古代，只有皇帝、大臣方可得食。相传乾隆巡游南京时，传旨取莴苣以供御膳。消息传出，宴席上纷纷效仿，使之身价倍增。
莴笋人药始载于晋代葛洪的《肘后方》，其性凉味甘，入胃、肠二经。能利五脏，通经脉，开胸膈，通乳汁，白牙齿，去口臭，明耳目，治血尿，小便不利，乳汁不通。诸如白天吃莴笋，晚间喝嫩叶汁一匙，或以20克干叶加100毫升热水浸汁饮1～2匙。若长期服用，治神经官能症、高血压病、心律紊乱、失眠等。民间将莴笋去皮切片，水煮调味，以黄酒少许为引服食，治乳汁不通。倘若以莴笋作外用药，取其捣泥敷脐，治尿血、小便不通。莴笋叶捣汁滴耳，可驱除入耳昆虫。至于莴笋子入药较莴笋为优，若取其子30粒研末，以白酒调服；或用莴笋子10克，生甘草5克，粳米100克，共煮粥食用，则通乳汁、利小便、治阴肿、痔疮下血。
莴笋浆液十分丰富，味道清新，略带苦味，能刺激消化，有助于增进食欲。食之可增强胃液及消化液的分泌，增加胆汁分泌量，刺激消化道各器官蠕动，对消化无力、酸度低及患有便秘的人特别有用。莴笋含糖较低，而无机盐、维生素含量较多，尤其含有较丰富的烟酸，后者则被认为是胰岛素激活剂，故常吃莴笋对糖尿病患者有益。莴笋所含铁元素很容易被人体吸收，常食新鲜莴笋可防治贫血病，对老人、孕妇及长期卧床者更有益处。莴笋所含钾离子颇丰，为钠盐的27倍，这种钾大于钠的比例，可利尿，降低血压。莴笋叶所含多量胡萝卡素，是抗癌抗衰老抗日照皮肤损伤的活性剂，已为当今科学家所证实。叶所富含的叶绿素，有“绿色精灵”的美称，具有滋润皮肤、清洁口腔、防龋除臭的美容作用。
莴笋诚然药食兼优，但若经常过多食用，则会引起夜盲症。临床医生曾发现，因每日进食较多莴笋而患有夜盲症的病例。这并非为体内缺乏维生素A所致，而是久食多食莴笋的一种中毒反应，若停止服食数天则消失。据此，贪食莴笋者应适可而止，本来就有眼病者更不宜过多服食。又因本品性凉，脾胃虚寒者也不宜多食。
责任编辑：徐梅兰
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